Όλη αυτή η περιοχή, που εκτείνεται από τους West 42nd ως West 47th δρόμους, γεμάτους από φωτεινές πινακίδες, καταστήματα και την περίφημη Broadway Theater District, ένα από τα σημαντικότερα κέντρα της παγκόσμιας βιομηχανίας θεάματος, αποτελεί πραγματικό αξιοθέατο για τα εκατομμύρια επισκέπτες της Νέας Υόρκης, κυρίως αυτήν την περίοδο του χρόνου. Μάλιστα, η αλλαγή του έτους στην Times Square είναι ένας θεσμός με μακρά ιστορία, ιστορικές στιγμές, διάσημες παρουσίες και λαμπερά πάρτυ και εκδηλώσεις που έχουν γεμίσει βιβλία και τετράστηλα εφημερίδων.

Κάθε χρόνο εκατομμύρια μάτια από απ’ όλα τα μήκη και τα πλάτη της γης συγκεντρώνουν το βλέμμα τους στην μεγάλη κρυστάλλινη μπάλα, την περίφημη Waterford Crystal Ball, που στις 11.59.00 ξεκινά την κάθοδο της, καθώς χιλιάδες φωνές της πλατείας ενώνονται για την αντίστροφη μέτρηση των τελευταίων δευτερολέπτων του έτους, γιορτάζοντας την αρχή μιας νέας χρονιάς γεμάτης ελπίδες, προκλήσεις, αλλαγές και όνειρα.

Η Νέα Υόρκη του 1904 δεν θύμιζε σε τίποτα το σημερινό «κέντρο του σύμπαντος», αν και βρίσκονταν ήδη στην απαρχή τεράστιων αλλαγών, πολλές από τις οποίες -καθόλου τυχαία- είχαν σαν κινητήριο τους δύναμη τους πολυσύχναστους δρόμους της πλατείας Longacre, της μετέπειτα Times Square. Δύο μάλιστα από αυτές, θα μεταμόρφωναν για πάντα τη «διασταύρωση του κόσμου»: Tο άνοιγμα της πρώτης γραμμής του μετρό της πόλης και ο πρώτος εορτασμός της αλλαγής του έτους στην Times Square.
Στο τελευταίο, καθοριστικό ρόλο έπαιξαν τα εγκαίνια της νέας έδρας της εφημερίδας New York Times, όπως και η μετακόμιση της οικείας του ιδιοκτήτη της στο ίδιο τρίγωνο, του Γερμανού -εβραϊκής καταγωγής- μετανάστη Adolph Ochs, ο οποίος μάλιστα ήταν αυτός που πέτυχε να δώσει το νέο όνομα στην πλατεία (αν και μετέπειτα άρθρο της εφημερίδας έδινε τα εύσημα στον πρόεδρο της επιτροπής μεταφορών, August Belmont).

Ο εντυπωσιακός πύργος Times, στη διασταύρωση της 7ης Λεωφόρου, της οδού Μπρόντγουεϊ και της 42ης Οδού, ήταν τότε το δεύτερο ψηλότερο κτίριο του Μανχάταν ή μάλλον το ψηλότερο, αν σκεφτεί κανείς ότι περιελάμβανε κάτω από την γη άλλα τέσσερα υπόγεια για τον τότε υπερσύγχρονο εκτυπωτικό εξοπλισμό της εφημερίδας. Εκείνη την πρωτοχρονιά του 1904, το Times Tower έγινε το επίκεντρο μιας πρωτοφανούς γιορτής, με τον Ochs να μην κάνει καμία έκπτωση στα έξοδα όσον αφορά τα δωρεάν ποτέ και το φαγητό. Επρόκειτο για ένα ολοήμερο φεστιβάλ δρόμου, που κατέληξε σε ένα εντυπωσιακό σόου πυροτεχνημάτων, ενώ τα μεσάνυχτα έγινε ο πραγματικός χαμός από τις φωνές περισσοτέρων από 200.000 παρευρισκομένων, οι φωνές μάλιστα των οποίων -λέγεται πως- ακούστηκε σχεδόν 50 χιλιόμετρα μακριά, στα βόρεια του ποταμού Hudson.

Η επιτυχία εκείνης της Πρωτοχρονιάς ήταν τόσο μεγάλη που την αμέσως επόμενη χρονιά, όλη η Νέα Υόρκη άλλαξε τον χρόνο στο Times Tower, αφήνοντας σε δεύτερο ρόλο την Εκκλησία της Αγίας Τριάδας που συγκέντρωνε μέχρι τότε όλο το πλήθος των πιστών. Δύο χρόνια όμως αργότερα, οι αρχές της πόλης απαγόρευσαν το σόου πυροτεχνημάτων, εξαιτίας κάποιων τραυματισμών που είχαν συμβεί στο παρελθόν. Ο Ochs παρόλα αυτά δεν πτοήθηκε. Ο ίδιος είχε ήδη παραγγείλει σε έναν νεαρό μετανάστη, τον Jacob Starr, μια τεράστια απαστράπτουσα σφαίρα από σίδερο και ξύλο, βάρους 350 κιλών. Η μπάλα αυτή κατέβαινε από τον πυργίσκο του κτιρίου, ακριβώς τα μεσάνυχτα, σηματοδοτώντας το τέλος του 1907 και τις αρχές του 1908. Ήταν η πρώτη χρονόμπαλα της Νέας Υόρκης, η σήμερα γνωστή ως Waterford Crystal Ball.

Βέβαια, η ιδέα της μπάλας δεν ήταν ακριβώς του Γερμανού πάμπλουτου μετανάστη. Σχεδόν έναν αιώνα νωρίτερα, στο Βρετανικό Βασιλικό Παρατηρητήριο, στο Greenwich, από το 1833, μία τεράστια μεταλλική μπάλα κυλούσε κάθε μεσημέρι, τη μία η ώρα, έτσι ώστε να καταλαβαίνουν οι καπεταναίοι των κοντινών πλοίων τον ακριβή χρόνο και να ρυθμίζουν τα χρονολόγια τους, ένα σημαντικό όργανο πλοήγησης της εποχής. Μάλιστα, περισσότερες από 150 τέτοιες μπάλες πιστεύεται ότι εγκαταστάθηκαν σε όλο τον κόσμο μετά την επιτυχία του εγχειρήματος στο Greenwich, κάποιες από τις οποίες κυλούν ακόμα…

Με απαρχή εκείνη την Πρωτοχρονιά και για σχεδόν έναν αιώνα, ο περίφημος σχεδιαστής και κατασκευαστής πολλών από τις εμβληματικές επιγραφές και πινακίδες της Times Square, Artkraft Strauss και η εταιρεία του, ήταν υπεύθυνοι για την πτώση της μπάλας, ενώ τίποτα δεν άλλαξε ακόμα και μετά το 1914 όταν ένα μεγάλο κομμάτι της εφημερίδας αναγκάστηκε να μετακομίσει από τον πύργο, στον ιστορικό της χώρο, στην 229 West 43rd Street. Από τότε, η περίφημη χρονόμπαλα της Νέας Υόρκης απουσίασε δύο μόλις χρονιές από τις εορταστικές εκδηλώσεις, το 1942 και το 1943, σε ένδειξη πένθους για τα θύματα του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου που ήταν σε εξέλιξη και μάλιστα τις αλλαγές του έτους ακολούθησε ένα λεπτό σιωπής, με τη σκυτάλη να αναλαμβάνουν μετά χιλιάδες φωνές ανθρώπων και κόρνες από αμέτρητα φορτηγά που ήταν στη βάση του Times Tower.

Οι New York Times συνέχισαν να κατέχουν την ιδιοκτησία του πύργου ως το 1961 όταν και την παρέδωσαν στον κατασκευαστή Douglas Leigh, επίσης υπεύθυνο για πολλές από τις εντυπωσιακά φαντασμαγορικές επιγραφές της πλατείας, όπως για την περίφημη αφίσα γνωστής μάρκας τσιγάρων από την οποία έβγαινε πραγματικός καπνός στους δρόμους της Νέας Υόρκης. Ο Leigh ανακατασκεύασε πλήρως τον πύργο και «ντύνοντάς» τον με εντυπωσιακό λευκό μάρμαρο τον έκανε αρχηγείο της Allied Chemical Corporation.

Η χρονόμπαλα της Times Square, στο πέρασμα του χρόνου, σχεδιάστηκε εκ νέου επτά φορές. Το 1920, μια σφυρηλατημένη σιδερένια σφαίρα αρκετά μικρότερη, βάρους 180 κιλών, αντικατέστησε την πρώτη, ενώ το 1955, τη θέση της πήρε μια μπάλα αλουμινίου που ζύγιζε μόλις 68 κιλά. Αυτή η μπάλα αλουμινίου παρέμεινε αμετάβλητη μέχρι τη δεκαετία του 1980, όταν οι κόκκινοι λαμπτήρες και η προσθήκη ενός πράσινου στελέχους μεταμόρφωσαν τη σφαίρα σε μήλο για την εκστρατεία μάρκετινγκ «I Love New York» η οποία διήρκεσε από το 1981 έως το 1988. Έπειτα από ακόμα δύο αλλαγές, ο μεγάλος επανασχεδιασμός της έγινε με την ευκαιρία της γιορτής της χιλιετίας, της Πρωτοχρονιάς του 2000. Τότε ήταν που ανέλαβε η περίφημη Waterford Crystal, η ιστορική κατασκευάστρια κρυστάλλων που έχει σαν βάση την ομώνυμη πόλη της Ιρλανδίας, σε συνεργασία με τον ολλανδικό κολοσσό Philips Lighting. Η κρυστάλλινη σφαίρα συνδυάζει πλέον την τελευταία τεχνολογία φωτισμού με τα πιο παραδοσιακά όμως υλικά, υπενθυμίζοντας το παρελθόν του εορτασμού της Πρωτοχρονιάς αλλά και της ίδιας της Times Square.

Εδώ και πολλά χρόνια, η κρυστάλλινη χρονόμπαλα της Times Square, βάρους σχεδόν 6 τόνων, αποτελεί ένα από τα πιο σημαντικά αξιοθέατα της Νέας Υόρκης, με αποτέλεσμα να είναι πλέον μόνιμα τοποθετημένη στην κορυφή του One Times Square. Τα 2.688 τρίγωνα της κρυστάλλινης σφαίρας φωτίζονται από 32.256 Philips Luxeon LEDs, δημιουργώντας απίθανα σχέδια και διαφορετικές αποχρώσεις καθώς η μπάλα κατεβαίνει, μετρώντας αντίστροφα την αλλαγή του έτους. Χρόνια πολλά και καλή χρονιά σε όλους!

ΚΑΝΤΕ ΚΛΙΚ ΣΤΙΣ ΕΙΚΟΝΕΣ ΓΙΑ ΤΟ ΦΥΣΙΚΟ ΤΟΥΣ ΜΕΓΕΘΟΣ